Il est l'un des fondateurs de la New York Water Colour Society.

En 1892 il a été actif à Montréal. Mais c'est également cette année là qu'il est admis à l'hôpital psychiatrique Protestant Hospital à Verdun après avoir été diagnostiqué des symptômes de schizophrénie paranoïde. Il ne peindra jamais plus jusqu'à sa mort quelque mois plus tard.

« En 1883, Barnsley étudie à Paris auprès de Luigi Loir, Otto de Thören et Félix de Vuillefroy. Il vit à Paris pendant cinq ans et y connaît le succès, exposant à cinq Salons de Paris où il remporte une médaille d'argent en 1885 et une médaille d'or en 1886. Barnsley est principalement réputé pour ses sujets maritimes vigoureux, et Robert Ayre a écrit : « Barnsley a peint la mer et ses bateaux, le rivage et ses apparaux, avec une couleur fraîche et scintillante et une touche impressionniste alerte. » » (Heffel)