Cette Société est née d'une volonté de rupture face au conservatisme esthétique rigide imposé par la National Academy of Design.

Le groupe a commencé à se réunir en 1874 au domicile de Richard Watson Gilder et de son épouse, Helena de Kay Gilder. En 1877, ils ont officiellement formé la Société et ont par la suite organisé des expositions d'art annuelles. Helena de Kay Gilder, l'une des fondatrices, a initié le groupe après avoir présenté une toile lors de l'exposition annuelle de la National Academy of Design (où elle étudiait) et avoir reçu un très mauvais emplacement dans la salle. Helena de Kay Gilder a estimé que l'emplacement de ses peintures traduisait la réticence de l'académie à accepter de nouvelles formes d'art. Le groupe a reçu le soutien du public grâce à Clarence Cook, un écrivain et critique d'art qui écrivait pour le Daily Tribune, ainsi qu'au frère d'Helena, Charles de Kay, qui était chroniqueur d'art et rédacteur en chef au New York Times. Les journalistes ont joué un rôle de premier plan en aidant à structurer le groupe et à diffuser son message, se positionnant comme une alternative libérale face aux regroupements traditionnels d'artistes.^Wikipedia